Katie Elder ha messo al mondo quattro figli maschi. Il giorno del suo funerale ritornano tutti a casa, a Clearwater, nel Texas, per darle l’ultimo saluto. John Wayne è il fratello maggiore, il più duro dei quattro, un vero pistolero. Tom (Dean Martin) è invece abile con le carte e un po’ meno con la pistola, ma quando la deve usare sa il fatto suo... Matt (Earl Holliman) è il più tranquillo - ma che nessuno si azzardi a dargli del vigliacco... due volte. Infine c’è Bud (Michael Anderson, Jr.) il più giovane. Tutte le speranze di rispettabilità sono riposte in lui. Questo film, diretto da Henry Hathaway, riconosciuto maestro del genere Western, non è solo la storia del riscatto da un torbido passato condotta nel nome di una vecchia madre, ma è anche l’importante descrizione del rapporto fra un genitore e i suoi quattro figli.